說到「燈謎」二字，大家都會聯想到新春、元宵等佳節上娛樂助興的節目。誠然，如今的燈謎其主要作用便在於此。從類別來說，它並不拘泥於文義與實物，由此還衍生出各式各樣的花式燈謎，如畫謎，即以畫為謎面；書法迷，即以書法為謎面；印章謎，即以印章為謎面??從構成來說，謎面與謎底的結構全憑製謎者的喜好，可以引詩詞用典故，也可以自製七律，「雜亂無章」也未為不可。它技巧多樣、形式多變、內容多元，謎底往往既在情理之中，又在意料之外，這給燈謎的猜射增添了不少樂趣。
燈謎是謎的一種，它與謎語是不同的分支，又有相同的起源。在古代，燈謎與謎語合稱為謎，當然各個朝代有不同的稱謂，諸如：隱語、廋辭、增損、離合等等。謎的劃分依據就是別解，燈謎是需要別解的謎；而謎語只需要直譯即可。換言之，只要能別解的謎都可以列入燈謎的行列。
在古代，謎的作用並不只在於娛樂，它還是傳遞重要情報的載體，是士人精神的寄託，甚至還是選拔人才的工具。人們將自己想說又不能明說的話編撰成謎，這樣可以繞過某些不相干的人，只有懂得別解的人才能解讀出真正的含義。